Khái niệm 'phong cảnh văn hóa' có thể được tìm thấy trong truyền thống vẽ phong cảnh của châu Âu.[2] Từ thế kỷ 16 trở đi, nhiều nghệ sĩ châu Âu đã vẽ phong cảnh có lợi cho con người, giảm bớt con người trong tranh của họ thành những nhân vật được thu nhỏ trong các phong cảnh rộng hơn, cụ thể theo khu vực.[3]

Bản thân từ "cảnh quan" kết hợp "đất" với một động từ gốc Đức, "scapjan / schaffen" có nghĩa là "vùng đất được hình thành".[4] Các vùng đất sau đó được coi là  được hình thành từ các lực tự nhiên, và các chi tiết độc đáo của vùng đất đó (vùng đất được hình thành) chính nó trở thành chủ đề của các bức tranh 'phong cảnh'.

Nhà địa lý Otto Schlüter được ghi nhận là người đầu tiên chính thức sử dụng “cảnh quan văn hóa” như một thuật ngữ học thuật vào đầu thế kỷ 20. Năm 1908, Schlüter lập luận rằng bằng cách định nghĩa địa lý là Landschaftskunde (khoa học cảnh quan), điều này sẽ khiến địa lý trở thành một chủ đề logic mà không ngành nào khác chia sẻ.[5] Ông định nghĩa hai dạng cảnh quan: Urlandschaft (tạm dịch là cảnh quan nguyên bản) hoặc cảnh quan tồn tại trước những thay đổi lớn do con người gây ra và Kulturlandschaft (tạm dịch là 'cảnh quan văn hóa'), một cảnh quan được tạo ra bởi văn hóa con người. Mục đích chính của địa lý là theo dõi những thay đổi trong hai cảnh quan này.

Carl O. Sauer, một nhà địa lý nhân văn, người có lẽ là người có ảnh hưởng lớn nhất trong việc thúc đẩy và phát triển ý tưởng về cảnh quan văn hóa.[6] Sauer đã quyết tâm nhấn mạnh cơ quan văn hóa như một lực lượng trong việc định hình các đặc điểm có thể nhìn thấy của bề mặt Trái Đất ở các khu vực được phân định. Trong định nghĩa của ông, môi trường vật chất vẫn giữ một ý nghĩa trung tâm, như là phương tiện mà các nền văn hóa của con người tạo nên.[7] Định nghĩa cổ điển của ông về một 'cảnh quan văn hóa' như sau:

"Cảnh quan văn hóa được hình thành từ cảnh quan tự nhiên bởi một nhóm văn hóa. Văn hóa là tác nhân, khu vực tự nhiên là phương tiện, cảnh quan văn hóa là kết quả"

Kể từ lần đầu tiên sử dụng thuật ngữ này một cách chính thức của Schlüter và việc truyền tải hiệu quả ý tưởng của Sauer, khái niệm 'cảnh quan văn hóa đã được sử dụng, áp dụng, tranh luận, phát triển và tinh chỉnh trong giới học thuật. Ví dụ, trong những năm 1950, J.B. Jackson và ấn phẩm 'Phong cảnh' của ông đã ảnh hưởng đặc biệt đến một thế hệ các học giả Mỹ, bao gồm các nhà sử học kiến ​​trúc Denise Scott Brown và Gwendolyn Wright.[8]

Đến năm 1992, Ủy ban Di sản Thế giới đã được bầu để triệu tập một cuộc họp của các 'chuyên gia' để tư vấn và hỗ trợ lập lại Hướng dẫn hoạt động của Ủy ban để bao gồm 'cảnh quan văn hóa' như một lựa chọn cho việc liệt kê các tài sản không hoàn toàn là tự nhiên cũng không thuần túy về mặt văn hóa (tức là di sản 'hỗn hợp').

Việc Ủy ban Di sản Thế giới thông qua và sử dụng khái niệm 'cảnh quan văn hóa' đã có nhiều chuyên gia trên khắp thế giới và nhiều quốc gia xác định 'cảnh quan văn hóa', đánh giá 'cảnh quan văn hóa', liệt kê 'cảnh quan văn hóa', quản lý 'cảnh quan văn hóa', và làm cho 'cảnh quan văn hóa' được biết đến và nhìn nhận một cách hiệu quả, với những phân nhánh và thách thức rất thực tế.

Một đánh giá học thuật năm 2006 về những nỗ lực tổng hợp của Ủy ban Di sản Thế giới, nhiều chuyên gia trên khắp thế giới và các quốc gia để áp dụng khái niệm 'cảnh quan văn hóa', đã quan sát và kết luận rằng:

"Mặc dù khái niệm phong cảnh đã không còn được đề cập trong một thời gian từ các hiệp hội nghệ thuật ban đầu của nó... nhưng vẫn có một quan điểm chủ đạo về phong cảnh như một bề mặt bên trong, giống như một bản đồ hoặc một văn bản, từ đó ý nghĩa văn hóa và các hình thức xã hội có thể đơn giản được đọc. "[9]

Trong phạm vi học thuật, bất kỳ hệ thống tương tác nào giữa hoạt động của con người và môi trường sống tự nhiên đều được coi là cảnh quan văn hóa. Theo một nghĩa nào đó, cách hiểu này rộng hơn so với định nghĩa được áp dụng trong UNESCO, bao gồm gần như toàn bộ bề mặt chiếm đóng của thế giới, cộng với hầu hết các mục đích sử dụng, hệ sinh thái, tương tác, tập quán, tín ngưỡng, khái niệm và truyền thống của những người sống trong các cảnh quan văn hóa. Sau đây, nhà địa lý học Xoán Paredes định nghĩa cảnh quan văn hóa là:

"... môi trường do con người biến đổi theo thời gian, sự kết hợp lâu dài giữa hành động của con người đối với môi trường này và những ràng buộc vật chất hạn chế hoặc điều hòa hoạt động của con người. Đó là một khu vực địa lý - bao gồm tài nguyên thiên nhiên và văn hóa - gắn liền với quá trình tiến hóa lịch sử, tạo ra một cảnh quan dễ nhận biết cho một nhóm người cụ thể, cho đến mức có thể được nhận dạng bởi những người khác. "[10][11]